La synesthésie, ou quand les sens se confondent

Qu'est-ce que la synesthésie ?

La synesthésie est une anomalie du cerveau fascinante, découverte en 1980 par le neurologue américain Richard Cytowic. Celui-ci, lors d’un dîner chez des amis, s’étonne lorsqu’un convive fait remarquer que « le poulet n’est pas assez pointu ». Cet invité était un synesthète, il associait aux aliments qu’il mangeait des formes géométriques.

Le mot synesthésie vient de l’association des termes grecs syn, qui signifie « union », et aesthesis, qui désigne les sensations. Il est employé pour définir le phénomène neurologique par lequel deux ou plusieurs sens sont associés. Il existe de nombreuses formes de synesthésies : la synésthésie graphèmes-couleurs (association d’une couleur à une lettre ou un nombre), la synesthésie musique-couleurs (associer une couleur à un son), la synesthésie-numérique (les nombres sont perçus, comme une carte mentale, selon une disposition spatiale précise), la synesthésie lexicale-gustative (association des mots à des sensations gustatives) … les possibilités au nombre de 154 selon l’Association américaine de synesthésie.

Il est difficile d’estimer le nombre de personnes synesthètes, puisque le phénomène relève uniquement de la perception. Certaines personnes peuvent l’être sans le savoir, étant nées ainsi ; d’autres personnes peuvent se dirent synesthètes alors qu’elles ne le sont qu’à un degré très faible ou pas du tout. On pense donc qu’il y aurait une personne sur deux mille réellement synesthète.

D'où vient cet étrange phénomène ?

L’origine de la synesthésie est encore inconnue, cependant les chercheurs ont formulé quelques hypothèses comme l’hérédité liée au chromosome X. On peut aussi imaginer que les connexions qui existent entre les sens chez le jeune enfant pourraient persister à l’âge adulte chez certaines personnes, ce qui expliquerait ces ponts entre différentes zones sensorielles. Quoi qu’il en soit, le phénomène est constatable scientifiquement puisqu’on peut voir, chez les véritables synesthètes, des zones sensorielles anormalement actives lors de stimulations sensorielles. Par exemple si la zone de l’audition réagit lorsque le patient voit une image, c’est que celui-ci peut entendre les formes ou les couleurs !

Cette particularité n’est pas considérée comme une pathologie, les synesthètes ne sont pas gênés dans leur vie de tous les jours, trouvent cela normal et ne voudraient en aucun cas, la plupart du temps, perdre cette faculté. Encore mieux, la synesthésie est souvent associée à une mémoire supérieure à la norme et des capacités analytiques élevées. En effet, on pourrait donner l’exemple des systèmes de mémorisation que l’on peut apprendre pour retenir des listes, des nombres : les synesthètes peuvent dans certains cas faire ces associations de manière spontanée !

Alors oui, il est possible d’entendre les couleurs, de voir la musique ou de goûter les sons !

Source : Sciences et Avenir