La perte d’audition serait-elle réversible ?

Les personnes atteintes de perte auditive peuvent avoir de l'espoir ! Une nouvelle étude met en évidence un moyen de régénérer les cellules endommagées dans l'oreille interne chez des souris. Dans la cochlée de notre oreille, il y a des cellules ciliées qui nous aident à entendre. Si ces cellules meurent, notre capacité auditive diminue. Les scientifiques ont étudié comment les oiseaux régénèrent ces cellules. Ils ont trouvé que les cellules de soutien autour des cellules ciliées peuvent se transformer en nouvelles cellules ciliées grâce à une protéine appelée ERBB2. Et s’il était demain possible de traiter la déficience auditive sans appareils ? Explications.

Les cellules auditives de l'oreille interne chez les mammifères adultes (dont l’homme) ne peuvent pas se régénérer. Si elles meurent, la perte auditive est irréversible. L’OMS a récemment estimé qu’en 2050, un humain sur 10 aurait besoin d’appareils auditifs. Pour limiter l’impact de la déficience auditive, il faut agir sur deux plans : la prévention et la prise en charge. Si certaines causes de surdité sont inévitables, l’exposition aux bruits intenses représente une origine importante et évitable de surdité.

Concernant l’amélioration de la prise en charge de la déficience auditive, une nouvelle étude ouvre une voie de recherche intéressante. En effet, une capacité régénérative limitée a été observée chez certains nouveau-nés mammifères. Elle est possible grâce à un groupe de cellules progénitrices dans l'épithélium sensoriel de la cochlée qui sont capables de se différencier en cellules auditives. Des études ont montré que les cellules auditives peuvent se régénérer chez les souriceaux avant l'apparition de l'ouïe via la signalisation ERBB2. 

En revanche, chez les mammifères adultes, cette capacité régénérative est perdue. Elle disparaît avec la maturation de l’oreille. Chez l’homme, il est possible que des cellules progénitrices existent chez l'adulte mais que leur potentiel ne se manifeste que dans un certain environnement. C’est cette piste qu’un groupe de recherche a choisi d’explorer. Leurs résultats ont été publiés en janvier 2023 dans la revue Frontiers in Cellular Neuroscience. 

Une capacité de régénération de l’ouïe à tout âge chez l’oiseau

Chez les oiseaux, l’ouïe peut être régénérée à tout âge ! Les cellules auditives de l’oreille interne peuvent se régénérer grâce à la prolifération de cellules de soutien et à la différenciation de nouvelles cellules auditives. Ainsi, la restauration de l'ouïe est possible quel que soit l’âge de l’animal : des études ont montré que l'activation de différentes voies de signalisation pouvait stimuler la prolifération des cellules de soutien de l'oreille interne.

Le rôle du gène ERBB2

Des travaux précédents du groupe avaient montré que l’expression d’un gène de croissance actif, appelé ERBB2, était impliquée dans la croissance de nouvelles cellules ciliées chez les mammifères.  Cette expression déclenchait une série en cascade d’évènements cellulaires aboutissant à la transformation de cellules souches en nouvelles cellules ciliées sensorielles. 

Dans cette nouvelle étude, les auteurs sont allés plus loin. En utilisant le séquençage d’ARN de cellules uniques chez des souris, ils ont comparé des cellules dans lesquelles le gène ERBB2 était activé à des cellules dans lesquelles ce gène était éteint. Ainsi, ils ont pu mettre en évidence comment ERBB2 encourageait la différenciation de cellules souches en favorisant l’expression de plusieurs autres gènes comme SPP1. La protéine SPP1 est d’une part nécessaire à l’activation du récepteur CD44, un récepteur présent dans les cellules de soutien de la cochlée, et d’autre part utile à la croissance de nouvelles cellules ciliées. 

Des possibilités d’application fascinantes 

Suite à cette découverte, les auteurs supposent que l’activation forcée des voies de signalisation impliquant ERBB2 pourrait aboutir à la prolifération de cellules de soutien et à la régénération des cellules ciliées permettant l’audition. Ces travaux ont été menés chez la souris, mais ils ouvrent la porte à de nombreuses possibilités de recherche. Néanmoins, il faut être vigilant : l’activation forcée de ce gène pourrait entrainer des bénéfices sur l’audition mais pourrait aussi agir sur d’autres processus dans l’organisme avec des conséquences pour le moment inconnues. 

Si de nombreuses connaissances sont encore manquantes avant de pouvoir restaurer l’ouïe chez l’homme, cette nouvelle étude ouvre la voie à de très nombreuses possibilités ! Au lieu de proposer des appareils auditifs aux personnes ayant une déficience auditive, il sera peut être possible demain de leur administrer un médicament. Celui-ci viendrait activer la voie ERBB2 et régénérer les cellules auditives ! C’est une source d’espoir immense lorsqu’on connaît l’ampleur des besoins actuels dans le monde en appareils auditifs. De plus, ces médicaments seraient peut être plus faciles d’accès qu’un appareil auditif et donc plus facilement distribuables à travers le monde, notamment dans les pays en voie de développement.

Sources et références

Piekna-Przybylska D. et al., Single cell RNA sequencing analysis of mouse cochlear supporting cell transcriptomes with activated ERBB2 receptor indicates a cell-spécific response that promotes CD44 activation. Frontiers in Cellular neuroscience. Publié le 6 janvier 2023.